日本人飛行士、２番手有力に＝月面着陸、中国と競争 2024年04月11日 14時32分
【ワシントン時事】バイデン米大統領と岸田文雄首相は１０日、ホワイトハウスで会談し、日本人宇宙飛行士を月面に着陸させることで合意した。日本人による着陸を「米国人以外で初」とすることでも一致。米国人に次ぐ２番手として日本人が月に降り立つ可能性が高まった。
バイデン氏は首脳会談後の記者会見で「２人の日本人宇宙飛行士が月に降り立ち、そのうち１人は米国人以外で初となる」と表明した。岸田氏は「私も宇宙への壮大な挑戦に胸を躍らせた一人だ」と歓迎した。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は現在進めている「アルテミス計画」で、２０２６年に再び米国人を月に送り込む予定。その後も継続的に月で活動する予定で、日本人の月面着陸は早くても２８年以降になるとみられる。ハリス米副大統領は昨年１２月、「２０年代末までに外国人の宇宙飛行士を月面に送るつもりだ」と語っていた。
一方、アルテミスに対抗して独自の月探査計画を進める中国は、３０年までに自国民を月に送り込むと発表している。難易度の高い月の裏側への無人探査機着陸を世界で初めて成功させるなど、習近平国家主席が掲げる「宇宙強国」の実現に向けて着々と歩を進めている。
ＮＡＳＡのアポロ計画で人類が初めて月に降り立ったのは１９６９年。それ以降、これまでに計１２人が月の上を歩いたが、全員が米国人だった。
アルテミス計画には日本や韓国、欧州など３０以上の国・地域が参加。米国人以外にも門戸が開かれる中、欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の関係者は「２番手がどの国になるかが、各国の最大の関心事だ」と明かしていた。２２年１１月、国賓として訪米したフランスのマクロン大統領はＮＡＳＡ本部を訪れ、同席したハリス氏に「候補がいる」と自国の宇宙飛行士を紹介。昨年４月に訪米した韓国の尹錫悦大統領もＮＡＳＡを訪れるなど、各国の「売り込み」が激化していた。
そんな中で日本が２番手に選ばれた経緯は現時点で明らかではないが、日本側は見返りとして、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）とトヨタ自動車が共同開発中の月面探査車両「有人与圧ローバ（愛称・ルナクルーザー）」の提供を確約した。ＮＡＳＡのネルソン長官は１０日の記者会見で「米国は独りぼっちで月を歩かない。日本と一緒に行くことを誇りに思う」と強調した。
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